朱漆殿门彻底推开的瞬间，檀香混著龙涎香扑面而来，压得人几乎喘不过气。

秦起踏上金砖铺就的大殿，靴底与地面碰撞的声响在寂静的大殿里格外清晰，一声，又一声，像敲在每个人的心尖上。

百官分列两侧，玄色朝服与紫色官袍交织成一片肃穆的海，目光齐刷刷落在他身上。

有敬畏，有忌惮，还有藏在袖中的算计。

可秦起至始至终都只是一脸淡然，双目凝聚，落在龙椅上的黄五身上。

这一次上殿，能称得上他敌手的，也就黄五。

其他百官，不过是看客，翻不起多少水。

御座上的黄五放下硃笔，金冠上的明珠在晨光里晃出细碎的光。

他看著秦起身上那袭玄色朝服，忽然笑了。

声音透过殿內的铜鹤香炉传来，带著一种居高临下的温和。

“秦將军一路辛苦，会州七城光復，扬我国威，当赏。”

秦起躬身行礼，脊背挺得笔直，气势竟压过了周遭的肃穆。

“臣不敢居功，皆赖陛下天威，將士用命，百姓相助。”

“百姓相助？”

黄五把玩著手里的玉璽，指尖在如意纹上轻轻摩挲，语气陡然转淡。

“听说会州百姓给你立了长生碑，还编了歌谣，说『寧隨秦起战，不做敌军俘』。

这声望……连朕在青州微服时，都没听过这般光景。”

这话像一块冰投入滚油，殿內瞬间死寂。

站在武將之列的洪野嘴角勾起一抹不易察觉的笑，眼角的余光始终锁著秦起。

他等这一天很久了，等黄五亲口点破秦起“民望过盛”的隱患。

秦起却神色微变，再次躬身时，额头离金砖更近了些。

“百姓淳朴，不过是感念陛下免税之恩，记掛將士守城之苦。臣已將长生碑焚了，愿陛下福寿安康，百姓安居乐业。”

黄五眼底闪过一丝讶异，隨即抚掌大笑。

“將军深明大义，不愧是朕的镇北侯。来，赐座。”

太监搬来铺著锦缎的矮凳，秦起却没动，垂首道。

“臣尚有奏请。”

他从袖中取出奏摺，由太监呈上。

“会州新復，百废待兴，臣恳请陛下派能吏安抚，免赋税三年。至於赏赐……黄金锦缎皆可免，只请陛下多拨粮种，賑济会州百姓。”

黄五接过奏摺，指尖在“免赋税三年”字样上顿了顿，抬眼看向秦起。

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“將军不要赏赐？可镇北侯府宅总要有的，食邑三千户也得安排妥当。”

他话锋一转。

“说起来，青州乡军战力卓绝，不如调一半回京，由朕亲自看管？你留在京师辅政，岂不两全？”

来了。

秦起心中一凛，面上却依旧平静。

“乡军根基在青州，將士家眷皆在故土，调京恐生譁变。唯有臣亲自回青州监管，方得安全。”

他刻意加重“回青州”三字，姿態放得极低，却寸步不让。

黄五脸上的笑意淡了些，手指在御座扶手上轻轻敲击，发出规律的轻响。

殿內的檀香似乎更浓了，压得人胸口发闷。

“既如此，便依你。”

他顿了顿，忽然提高声音。

“传旨，封秦起为镇北侯，食邑三千户，赏黄金百两，京城府宅暂且空置，待將军回青州后，再遣人修缮。”

这道旨意说得不明不白，既给了封赏，又堵死了他在京师扎根的可能。

秦起躬身接旨，额头抵著金砖的瞬间，清晰地听见身后洪野压抑的轻咳声。

那是得意，也是提醒。

此时鸿臚寺卿匆匆进殿。