姜义到了刘家庄子，抬手敲那铜环，刚敲两下，门里便响起脚步声。

片刻，仆从推门而出，一瞧是姜义，忙笑着作揖。

一问才知，庄主尚未回，还在山里转着。

姜义也不着急，索性在院中同那两位仆从闲聊，将来意慢慢摆开。

不过是帮着采买些果苗，于刘家庄子而言，实在算不得麻烦。

何况两家来往素厚，主人说得来，孩儿也投缘，左邻右舍皆知的交情。

几句话没说完，便已应下。

正闲话着，庄外忽传来响动。

犬吠自远而近，夹着林草拨动之声。

几人循声看去，果不其然，刘庄主领着那条寻山犬踏林而归。

狗倒是先一步冲了进来，满身泥点，四蹄生风，眼睛却依旧亮得像抹火。

一见自家院门，尾巴甩得跟风车似的，左一扫右一摆，险些刮翻了门槛边的小瓮。

庄主随后进门，步子稳，神情也镇定，就是模样狼狈些。

衣裳破了几道口子，胸膛敞着，露出一身铜皮铁骨般的腱肉，肩上还沾了些草屑。

两个仆从见了，忙不迭迎上，一个去取了衣裳，一个端盆打水，伺候得极是周到。

姜义站在廊下，见状不语，目光却在庄主脸上打了个转。

眼前这位庄主，至今也瞧不出底细，但也知不是等闲人物。

这番进山，虽没挂彩，却也衣衫破了几道，神情略显疲色。

想来这趟山路，怕不太平。

姜义心念一转，快步迎上，拱手笑道：

「庄主回得这般快，山里头可是出了些动静？」

刘庄主也不绕弯子，抬手拨了拨鬓角乱发，声如擦铜：

「姜兄弟果是眼明的。你早先说那虎丶熊丶牛三畜有了些气候，如今一看，果不虚言。」

姜义听了，虽觉意外，倒也不惊。

打量了他几眼，见其虽狼狈却神情自若，便放下心来，接着问道：

「可详细些说说？」

刘庄主抖了抖衣角，嘿地一笑，语气松缓：

「这一趟进山，翻了三座岭头，冷风里蹿了几日，只瞧见些兔影鸟踪，往常那些个能露牙的，一个影子也没见着。」

姜义挑了下眉：「都躲哪儿去了？」

「还真是缩了起来。」

刘庄主抬手往东南一指，慢悠悠道：

「全聚在那片僻岭里头，被那三畜攒在一块儿。」

他顿了顿，嘴角含着点讥趣：

「模样还算齐整，有磨牙的，有扑树的，还有互相咬着试手的，瞧着倒像在操练兵马。」

姜义轻嗯一声，眼神微沉，没急着接话。

刘庄主却不着急，拍了拍犬背，接着道：

「我自是不惯这般阵仗，便想着上去敲敲山门，给它们瞧点颜色。」

他语气淡淡，语尾却带着些恼意：

「怎奈那三头畜生虽不是对手，却机灵得紧。才动上手，便各自一溜烟散了，分头藏去。」

说到这儿，似有些意兴阑珊，袖子一拂：

「瞧着也占不得便宜，心里挂着庄子里没个照应，便先折了回来。」

姜义垂眸沉思，片刻后随口问了句：「依庄主看，可会有事？」

这一问，却不轻。

两界村这一亩三分地，果林药草，山中机缘，他是真舍不下。

可若真有灾厄临头，咬着牙，也得另谋退路。

一家子的性命，赌不得。

刘庄主闻言，眼皮一抬，只哼了声：

「有我镇着，十年八载，当还撑得住。可这事儿，终归是个结，久拖不解，怕是化毒。」

「是啊。」

姜义接了话，语气淡淡，却藏着几分重意：

「今儿个它们窝在东南岭头，明儿换个心思，三头老怪缠住庄主，那些小的往村里一窜，掳人放火，也未可知。」

刘庄主听罢，斜眼看他一眼。

眼底闪过一丝精光，转瞬即逝，只微不可察地颔了颔首。

确实是个隐患，得早做打算。

他不再应声，眉头缓缓皱起，像是在心头推演着章法。

姜义也不催，只慢条斯理地续了下去：

「真要说起，那上策，自是剿妖除邪，斩草去根，省心痛快。」

语声一顿，抬手抹了下额前细汗，语气却轻了几分：

「只可惜眼下这点力气，终归还不顶事。」

说着，轻叹一声，像是将什麽念头拂去，顺手拈来个折中法子：

「那就退一步。中策嘛……教人自保，总比乾等着好。」

这话说得轻松，落在心里却沉。

姜家那大儿，如今就在村里教拳传桩，他这个当爹的，看得比谁都真切。

说是教人强身练胆，可娃儿们哪有这闲工夫。

小时候还能哄着练几桩，踢两脚拳。

稍大些便得挑水劈柴，早摸黑做活，哪顾得上什麽虎形猿步。

更别提练功耗神费米，得吃得补，得有药材，也得有人带。

这些寻常人家，一样也拿不出。

姜义说到这里，忽而顿住。

那下策，他心里门儿清，却始终没出口。

背井离乡，弃村远遁。

路虽不好听，却也未必不是一条生路。

刘庄主没答，手指却落在犬背上，一下一下抚着，像在理毛。

目光幽幽落在林后苍岭，似是心里另有盘算。

那条寻山犬早已打着哈欠趴下了，眼珠却还盯着远山转。

说话间，那两个仆从早打来热水，端来乾净衣裳，伺候庄主沐浴更衣。

姜义见状，便不再多留，起身拱手一礼，转身便走。

次日傍晚，姜家吃夜饭时。

姜明端着碗刚扒了两口，就忍不住冒出一句新鲜事儿。

「爹，刘家那小子今早跑来村塾，不声不响，进了咱帮。」

姜义手里筷子一顿，抬眼瞧他。

「还带了一大包药材，装得满满当当，啧，看着都扎实。」

姜明说着咂了咂嘴：「说是要『纳贡帮众』，分文不取。」

姜义闻言，眉心微动，没说什麽，只低头喝汤。

姜明却越说越来劲：「那药材，可不是寻常货色。咱村头药铺一年都见不着几味。」

「我一瞧这小子是懂行的，当即就给了他个『副帮主』的位子。」

姜义面上不显，却是听得仔细，也算搞清了来龙去脉。

这话刚传出去，村塾那帮小子里头就有炸锅的。

有暗地里不服的，有憋着劲想露一手的。

姜明也没藏着掖着，当场拍桌子放话：

「谁不服，行！找副帮主切磋。打赢了，这位子就是你的。」

午后天光最好，学堂边的空地热闹起来。

古今帮的堂主丶护法，一个接一个跳出来，个个气势十足。

连那位跟着姜明最早的「大护法」，都撸了袖子卷了裤脚，煞有介事地登了场。

他已十一岁，论年纪丶力气，都是顶尖的。

结果却乾脆得很。

三招之内，通通落败。

场面一时寂了。

有人嘀咕那刘家少爷手快如风，有人说他腿法古怪，还有人嘟囔他笑得太稳重，不像是个六岁的。

姜明却只挑了挑眉，走上前去，拍了拍那孩子的肩头，笑着道：「副帮主当得稳。」

院中众娃儿，谁也不说话了。

先是看他一眼，后是齐齐一礼，各自分了药材，散着归家。