永历二十五年，七月廿五，越前国，敦贺以北五十里。

晨雾尚未散尽，一支疲惫不堪的小队伍蹒跚着走进一处名为大野的山村。他们约莫二十余人，衣甲残破，面容憔悴，眼中残留着深深的恐惧。这是从鹰栖岭逃出的朝仓家溃兵。

村口的几个老农看到他们，先是一愣，随即慌忙躬身行礼。即使是溃兵，对于这些平民而，依旧是不可得罪的武士老爷。

为首一名脸上带着灼伤的足轻组头喘着粗气，抓住一个老农的衣襟：“水……给我们水……还有吃的……”

“是……是！老爷们稍等！”老农连忙吩咐身边的年轻人去取水和饭团。

很快，清水和简陋的饭团被送来。溃兵们狼吞虎咽，仿佛饿了几辈子。

几个胆大的村民远远地看着，低声议论着。

“是朝仓家的人……看样子是打了败仗。”

“听说南边的明人打过来了，看来是真的。”

“可是……鹰栖岭那么险要，朝仓家又是越前有名的武家，怎么败得这么惨？你看他们那样子……像是见了鬼似的。”

就在这时，一名年轻的溃兵在喝水时呛到，剧烈地咳嗽起来，边咳边含混不清地喃喃道：“天火……天火……从天上掉下来……都死了……都炸碎了……”

他的声音不大，但在寂静的村口却清晰可闻。

所有村民的目光都集中到了他身上。

那个足轻组头猛地抬起头，脸上的灼伤在晨光下显得更加狰狞。他的眼中充满了血丝，用一种梦呓般的声音说道：“你们……你们没看见……那些巨大的……像鸟又不是鸟的东西……就那么飞在天上……然后……然后就有东西掉下来……轰的一声……山都在摇……人就没了……碎了……全碎了……”

他的描述颠三倒四，充满了恐惧。但周围的村民却听得浑身发冷。

从天上飞来的东西？能炸碎山石和人的东西？这完全超出了他们的理解范畴。

“那……那是什么？”一个胆大的年轻村民颤声问道。

“不知道……不知道……”组头抱住了自己的头，身体开始剧烈颤抖，“明人……明人会妖法……他们能操纵天火……我们打不赢的……打不赢的……”

他的话语像是打开了某个开关，其他溃兵也开始纷纷开口，语无伦次地描述着昨天的惨状。

“箭楼……那么高的箭楼，一下就没了！”

“栅栏……比腰还粗的原木，炸得粉碎！”

“人……好多人……就在我旁边……突然就炸开了……血……全是血……”

恐怖的细节在他们七嘴八舌的描述中逐渐拼凑出来。村民们的脸色越来越白，一种深入骨髓的寒意在人群中蔓延。

就在这时，村外的小道上传来一阵急促的马蹄声。几骑身穿杂色衣袍、作行商打扮的人快马而来，在村口勒住了马。

为首者是个面容精悍的中年人，他扫了一眼村口的溃兵和村民，跳下马，用一口流利的越前方问道：“各位，可是从南边来的？鹰栖岭那边……情况如何？”

他的目光不着痕迹地扫过溃兵们残破的衣甲和惊恐的面容，眼中闪过一丝不易察觉的了然。

这几人，正是明军“肉侦队”的成员。他们奉命化装成行商、浪人或者百姓，潜入北地，一方面收集情报，一方面散播恐慌。

看到来人是行商打扮，那个足轻组头稍稍平复了一下情绪，但声音仍然颤抖：“完了……全完了……鹰栖岭丢了……朝仓大人的两千人……没了……都没了……”

“哦？”中年行商露出“惊讶”的表情，“鹰栖岭地势险要，易守难攻，怎会一日即失？莫非明军有什么特别的手段？”

“手段？”组头的声音陡然尖锐起来，“那不是手段！那是妖法！是天罚！明人……明人能操纵巨大的飞天怪物，从天上扔下会baozha的东西！我们的工事……我们的人……在那种东西面前，根本不堪一击！”

他的话再次引发了溃兵们的恐惧回忆，一时间村口又是一片混乱的描述和哀嚎。

中年行商静静地听着，不时露出恰到好处的震惊和恐惧表情。等溃兵们的情绪稍稍平复，他才叹了口气，从怀中掏出几个小银角子，递给组头：“原来如此……多谢各位告知。这点心意，给各位压压惊。我们还要赶路，就不多留了。”

说完，他带着手下翻身上马，继续向北而去。

离开村子一段距离后，一名年轻的手下低声问道：“头儿，看来鹰栖岭的战况和咱们预料的差不多。这些溃兵……吓破胆了。”

“嗯。”中年行商——肉侦队小旗官王胜点了点头，“他们会是最好的传声筒。恐惧这东西，传播得比瘟疫还快。我们要做的，就是在后面稍微……推一把。”

他的目光投向北方的群山：“前面就是加贺国了。听说加贺前田家的态度一直暧昧，既不公开支持北朝，也不愿归顺我们。这次鹰栖岭的消息，应该能帮他们下定决心了。”

就在王胜一行继续北上的同时，鹰栖岭惨败和“天火神鸦”的恐怖传说，正以惊人的速度在北陆道沿线蔓延。

每经过一个村庄、一个町落，溃兵们都会将他们的恐惧传递给当地的百姓。而那些百姓在恐惧之余，又会添油加醋地将故事传给更远处的亲友。

等到传闻抵达加贺国府金泽城时，已经变成了“明军有天神相助，能唤来百丈巨鸟，口吐天火，焚山煮海，鹰栖岭两千守军瞬间化为飞灰”的神话版本。

加贺国主前田利常此刻正面对着一份紧急军报，以及几名刚从南方逃回的家臣，脸色阴沉得能滴出水来。

军报是朝仓景健派人送来的，内容简短而绝望，详细描述了鹰栖岭遭遇的可怕攻击，以及朝仓军全线崩溃的经过。而那几名家臣，则是他派去南方打探消息的侦骑，带回了民间更加夸张的传闻。

“诸位，如何看？”前田利常沉声问道，目光扫过殿内的重臣。

一片沉默。

良久，笔头家老本多政重才开口，声音干涩：“主公，无论那‘天火神鸦’是否真如传闻中那般可怕，有一点可以确定——鹰栖岭已失，朝仓家精锐损失殆尽。明军兵锋，不日即将抵达我加贺边境。”

“本多大人说得是。”另一位家老接口道，“我们加贺虽有一战之力，但……若明军真有那种闻所未闻的武器，恐怕……坚城利兵，也难以抵挡。更何况……”

他顿了顿，看了一眼前田利常的脸色，才继续说道：“更何况，江户方面的情报显示，明人对于顺从者，虽行苛政，但确实给予生路；而对于顽抗者……则是斩尽杀绝，毁家灭族。细川、京极等家的下场，便是前车之鉴。”

这番话说出了在场很多人的心声。他们不怕打仗，但面对一种完全无法理解的、仿佛天灾般的力量，以及明军表现出来的斩草除根的决心，很多人的斗志都在悄然瓦解。

“难道……要我前田家不战而降？”前田利常的声音中带着一丝不甘。

“主公，此非不战而降，而是……审时度势。”本多政重深深躬身，“明人势大，天子亲征，军威浩荡，更有神鬼莫测之器。我加贺一国之力，如何能挡？即使能暂阻其兵锋，可北朝……真的能挽狂澜于既倒吗？”

他抬起头，目光炯炯地看着前田利常：“主公，江户已陷，西国已定。北朝龟缩山形一隅，不过苟延残喘。为了一个看不到希望的北朝，赌上我前田家百年基业和加贺数十万百姓的性命……值得吗？”

他抬起头，目光炯炯地看着前田利常：“主公，江户已陷，西国已定。北朝龟缩山形一隅，不过苟延残喘。为了一个看不到希望的北朝，赌上我前田家百年基业和加贺数十万百姓的性命……值得吗？”

值得吗？

这三个字像重锤一样敲在前田利常的心头。他闭上了眼睛，脑海中闪过细川纲利被迁走时的落寞，闪过江户那些被强制改姓易服、禁绝语的百姓的麻木面容，也闪过鹰栖岭惨败的军报中那触目惊心的描述。

良久，他睁开眼，目光已经恢复了平静，只剩下一种深深的疲惫。

“派使者去明军大营。”他沉声道，“表达我加贺前田家……愿意归顺天朝，接受王化的意愿。只是……希望能保全家名与领地。”

他的话语中带着最后一丝侥幸。

本多政重心中暗叹，但还是躬身应道：“是。臣……这就去安排。”

他知道，主公的这个条件，明人恐怕很难答应。江户方面已经开始推行“废藩置县”，所有大名都被迁走监管。前田家想要保全领地和权力，无异于痴人说梦。

但无论如何，这第一步，总算是迈出去了。

就在前田家决定派出使者的同一天下午，又一个震撼性的消息传到了金泽城。

明军主力在鹰栖岭休整一日后，已经继续北上，前锋直逼加贺边境。而且，据可靠情报，明军中那支可怕的“特别攻击大队”，并未在鹰栖岭之战中有所损耗，三十具“神火飞舟”完好无损，正随军北上。

这个消息彻底击碎了前田利常心中最后一丝侥幸。他立刻召回了还在准备的使者团，亲自修书一封，内容极尽谦卑，表示愿意无条件归顺，只求保全家族性命。同时，他下令加贺全境放下武器，不得对明军有任何抵抗行为。

七月廿七日，明军前锋兵不血刃地进入加贺国境。七月廿八日，永历帝御驾抵达金泽城下。前田利常率家臣出城十里，跪迎天子圣驾，并献上家传宝刀、领地图册和户籍账簿。

永历帝当着所有人的面，接受了前田家的归顺，并下旨褒奖其“识时务，顺应天命”，保其家族性命无虞，命其迁居江户。同时，宣布在加贺设立加贺州，委派流官治理。

加贺的不战而降，在北陆道引发了剧烈的连锁反应。

能登、越中、越后等地的豪族，在听闻鹰栖岭的恐怖和加贺前田家的选择后，抵抗意志迅速瓦解。一时间，派往明军大营表示归顺的使者络绎不绝。

永历帝对于这些主动归顺者，一律给予宽大处理——保其性命，允其迁居，甚至给予一定的赏赐。而对于那些态度暧昧、犹豫不决者，则命令大军加速推进，同时派出“神火飞舟”进行威慑性的飞行侦察，甚至在一些明显具有敌意的城砦上空盘旋。

那巨大的阴影和低沉的轰鸣，成为了压垮很多人心理防线的最后一根稻草。

八月初三，明军主力抵达越后国府新发田城。此时，北陆道沿线主要势力已基本归顺，大军北上的道路已经畅通无阻。

与北陆道沿线的风声鹤唳相比，藏于出羽群山之中的山形城，此刻被一种更加压抑的绝望所笼罩。

龟山天皇坐在简陋的御所内，面前摊着一份份来自南方的急报。他的脸色苍白，眼圈深陷，短短数月，这位年仅二十余岁的年轻天皇看上去苍老了十岁。

下方，以关白近卫信寻为首的公卿，以及以最上义俊为首的武家重臣，分列两侧，人人面色凝重。

“鹰栖岭失守，朝仓景健不知所踪。加贺前田家不战而降。能登畠山、越中神保、越后上杉等家，皆已或降或遁。”近卫信寻的声音嘶哑，每念出一个名字，殿内的气氛就沉重一分，“明军主力，已于三日前抵达越后新发田。距我出羽国境……不过五日路程。”

死一般的寂静。

“那个……‘天火神鸦’……的消息，可确实？”良久，龟山天皇才艰难地开口问道。

最上义俊沉声道：“陛下，虽有夸大，但应非空穴来风。我们派出的侦骑也有回报，确实看到明军阵中有巨大的、能在天上飞行的怪物。鹰栖岭之战，朝仓军败得太快、太惨，若非有超乎寻常的手段，绝不可能。”

“那……我们该如何是好？”一名年轻的公卿忍不住颤声问道，“连鹰栖岭那样的天险都挡不住明军，我们……我们山形城……”

他没有说下去，但所有人都明白他的意思。

山形城虽然地势险要，但能比鹰栖岭更险要多少？如果明军真的拥有那种能从天而降的攻击手段，那么所有的城墙、工事，都将形同虚设。

“陛下。”最上义俊上前一步，目光坚定，“山形城乃我朝最后之壁垒，臣等誓与城池共存亡！明军虽有奇技淫巧，但我们占据地利，人和，又有陛下天威庇佑，未必不能一战！只要能坚守到冬日，大雪封山，明军必然退兵！”

他的话语掷地有声，但殿内却没有多少人响应。很多公卿的眼中都流露出了怀疑和恐惧。

坚守到冬日？以明军现在的推进速度，能不能守到九月都是个问题。

而且……所谓的“人和”，真的还存在吗？北陆道各家的纷纷倒戈，已经说明了很多问题。

就在这时，一名内侍慌忙进殿，手中捧着一封急报：“陛下！急报！陆奥伊达家家督伊达纲宗派来使者，说……说是明军已派使者至仙台，要求伊达家表明态度。伊达家……态度摇摆，恐有异心！”

“什么？”殿内一片哗然。

陆奥伊达家，是北朝在东北地区最重要的支持者，也是山形城东面最重要的屏障。如果连伊达家都动摇了，那么……

龟山天皇的身体晃了一晃，险些晕倒。近卫信寻连忙上前扶住。

“陛下保重！”

龟山天皇稳住身形，深深地吸了几口气，目光扫过殿内一张张或惊恐、或绝望、或犹疑的面孔。

他知道，最后的时刻，就要到来了。

“传朕旨意。”他的声音忽然变得异常平静，“召集所有能战之士，加固城防，准备……迎敌。”

他的目光投向南方，仿佛能穿越重重山峦，看到那支正滚滚而来的钢铁洪流。

“同时……”他顿了顿，声音低不可闻，只有身边的近卫信寻能勉强听清，“秘密准备……北遁虾夷之事。”

近卫信寻身体一震，深深地低下了头。

这一刻，所有人都明白，所谓的“迎敌”，不过是为了争取最后一丝逃亡的时间和机会。

天威远播，北地震恐。在绝对的力量和恐惧面前，即使是曾经的“天照大神后裔”，也不得不开始考虑最后的退路。

而在南方，明军的滚滚铁流，正以不可阻挡之势，向着这座藏于山中的最后堡垒，汹涌而来。

决战的序幕，已经拉开。

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